Membro dell'organizzazione comunista clandestina, fu arrestato nel 1937 per la sua attività antifascista. Nuovamente incarcerato nel gennaio del 1938, Magnani fu processato dal Tribunale speciale e condannato a 8 anni di reclusione.
Riacquistata la libertà con la caduta del fascismo, il calzolaio bolognese partecipò alla Guerra di liberazione, col nome di copertura di Giacomo. Combattente nel 7° GAP, divenne commissario politico della Brigata Garibaldi “Stella Rossa” e, successivamente, della 63ma Brigata “Bolero”.
Cadde in combattimento durante un'azione contro i nazifascisti.